La presencia de los franciscanos en Tierra Santa se remonta a los albores mismos de la Orden de los Frailes Menores. Fundada por San Francisco en 1209, se abrió pronto a la evangelización misionera. En el Capítulo General de 1217, donde la Orden se dividió en provincias, nació también la Provincia de Tierra Santa, que abarcaba todas las regiones en torno a la cuenca sudoriental del Mediterráneo, de Egipto a Grecia, y más allá.

La Provincia de Tierra Santa comprendía naturalmente la tierra natal de Cristo y los Lugares donde se realizó el misterio de nuestra Redención. Por tal motivo, la Provincia de Tierra Santa fue considerada la perla de todas las Provincias e –incluso tras la apertura en todo el mundo de las otras misiones de la Orden- ha seguido llamándose, hasta nuestros días, la perla de todas las misiones. 

La visitó el propio San Francisco, que permaneció varios meses en Egipto, Siria y Palestina, de 1219 a 1220. a este período corresponde el célebre encuentro de Francisco con el sultán Melek-el-Kamel, que tanto asombró a la Iglesia de entonces y que aún en siglos sucesivos fue un sello de espíritu ecuménico para la aventura misional de los franciscanos por tierras de oriente, medio y lejano ya entre los "infieles", ya entre los "hermanos separados". Bastará recordar las expediciones misioneras de Frailes Menores con Juan de Pian Carpino, Odorico de Podernón, Juan de Montecorvino, Juan de Mariñoli, que se adentraron hasta Rusia, el Tibet, la China.

El apostolado de los Frailes menores en Tierra Santa se desarrollaba principalmente en el ámbito que abarcaba la presencia de los cruzados. 

La Custodia de Tierra Santa, hoy

La Custodia de Tierra Santa trabaja en los siguientes países: Israel, Jordania, Egipto, Siria, Líbano, Chipre, Rodas. Laboran en ella 334 religiosos provenientes de 32 naciones, que se valen de la colaboración de un centenar de religiosas de varias Congregaciones femeninas. Los santuarios confiados a su custodia son 74.

El ministerio pastoral se despliega en 29 parroquias y 79 iglesias y capillas sucursales. Las parroquias están distribuidas de la siguiente manera: 9 en Israel; 4 en Egipto; 8 en Siria; 2 en Líbano; 3 en Chipre; 2 en Rodas y 1 en Roma. A ellas están dedicados cerca de 70 religiosos.

Opción por los más necesitados.

Los peregrinos que van a Tierra Santa encuentran a los franciscanos casi exclusivamente en los santuarios; por ello, no siempre se percatan de su presencia en campos pastorales –y menos aún quizá- de su entrega a las clases sociales menos favorecidas de la población cristiana y no cristiana. En realidad, además de custodiar y animar los santuarios, la dedicación pastoral de los franciscanos es vasta y comprometida, se pudo comprobar el año pasado en Belén.

Sector de la infancia necesitada: dos orfanatos en Jerusalén. 

Atención a los ancianos: dos asilos residenciales (Lárnaca y Nazaret). Son 250 los puestos de trabajo que los franciscanos aseguran en sus instituciones y oficinas.

Atención a los enfermos: muchos son los dispensarios que regentan los franciscanos, en los que cuentan con la colaboración de médicos, enfermeros y religiosas. 

Un centro para niños poliomielíticos en Egipto. 

Obra de las Casas y de los arrendamientos con el fin de ayudar a los más pobres y contribuir a la solución del problema fundamental de la vivienda. En las condiciones particulares de Tierra Santa, la Obra intenta consolidar las comunidades cristianas de los Lugares Santos y evitar su éxodo, al que obliga con ritmo creciente –por desgracia- la situación política de Palestina y en especial de Jerusalén y Belén. 

Los franciscanos ofrecen actualmente:

357 alojamientos sin alquiler alguno por parte de los inquilinos, o solamente con una cantidad simbólica para asegurar la propiedad. La Custodia se encarga incluso de las reparaciones. 

Otras 35 viviendas están arrendadas por los franciscanos y ofrecidas gratuitamente. 

Se han edificado 42 apartamentos en Jerusalén y se han entregado a familias por el pago de un tercio del alquiler normal. 

Proyectos de este tipo se están llevando a cabo en Nazaret y Betania. 

Formación de los jóvenes

Un compromiso en el que los franciscanos están abiertos a la opción por los necesitados y, al mismo tiempo, a la formación cultural de los jóvenes, es el de las Bolsas de Estudio.

La Custodia concede Bolsas de Estudios a jóvenes cualificados de ambos sexos, que desean proseguir los estudios superiores en Institutos universitarios de Oriente Medio. 
Asistencia completa, si se trata de familias sin medios económicos. 

Parcial, si las familias pueden contribuir en alguna proporción. 

Actualmente son 750 los universitarios que ayudan los franciscanos cada año con bolsas de estudio de 2.500 €.

Escuelas y Colegios: fiel a su pasado en el campo de la actividad pedagógica, los franciscanos disponen aún hoy de Escuelas y Colegios eficientes y solicitados. Están abiertos a todos los jóvenes, sin distinción alguna de religión, nacionalidad y raza. Por lo común, las posibilidades económicas de los alumnos son bastante escasas, pues muchos de ellos pertenecen a familias necesitadas. En este caso, son acogidos gratuitamente. 
Las Escuelas de la Custodia están en Israel, Jordania, Chipre, Egipto, Líbano. Son 16 Escuelas y Colegios, con un total de más de 10.000 alumnos, entre católicos diversos ritos, no católicos y no cristianos.

El servicio litúrgico

A lo largo de muchos siglos, los franciscanos de Tierra Santa no pudieron expresarse más que a través del lenguaje de la plegaria y de las celebraciones litúrgicas. Sin contra la posibilidad –que siempre ha existido- de morir asesinados, los religiosos no tenían terreno para la evangelización o para la pastoral. 

En los últimos tiempos, gracias a Dios, los campos se han ensanchado y se han abierto a la multiforme actividad de la Custodia. Con todo, aún en la actualidad, la Liturgia representa en el servicio de los santuarios una dimensión importante, la fidelidad a las raíces que han asegurado verdadera vitalidad a los Lugares Santos.

Tierra Santa en el Ciberespacio: www.custodia.org

Hay una web muy bien hecha, amena y de variado contenido. Gran parte de ella está en inglés e italiano.

Franciscanos de Valencia tiene una muy buena información sobre Tierra Santa. Al final de esa página van a encontrar numeros links sobre este tema. Muy buenas referencias.